Европейская миссия Juice отправляется к Юпитеру и его спутникам

Космический аппарат отправился в восьмилетнее путешествие к крупнейшей планете Солнечной системы, сосредоточив внимание на спутниках, которые могут дать подсказки в поисках внеземной жизни.

Юпитер, король солнечной системы, посетит новый робот.

Исследователь ледяных лун Юпитера, или Juice, стартовал в пятницу утром с космодрома Гвианы в Куру, Французская Гвиана, на северо-восточном побережье Южной Америки. Первоначальный запуск, запланированный на четверг, был отложен после того, как вблизи места запуска была обнаружена молния.

В пятницу погода улучшилась, и космический корабль на борту ракеты Ariane 5 стартовал безупречно. Полчаса спустя Juice отделился от второй ступени ракеты и отправился в свой долгий путь.

Юпитер, самая большая планета, обращающаяся вокруг Солнца, сама по себе завораживает, но его массивные спутники — главный приз. Некоторые из них представляют собой глыбы ледяной породы, которые могут скрывать под своей поверхностью океаны, в которых обитает жизнь. Juice от Европейского космического агентства или ЕКА нацелена на тщательное изучение трех спутников Юпитера: Каллисто, Европы и Ганимеда.

“Это одна из самых захватывающих миссий, которые мы когда-либо выполняли в Солнечной системе, и, безусловно, самая сложная”, — сказал Йозеф Ашбахер, глава ЕКА.

Европейский космический аппарат весом в шесть тонн оснащен 10 передовыми научными приборами для изучения спутников и получения изображений. Юпитер не является основной целью миссии. Вместо этого она нацелена на исследование Ганимеда, крупнейшего спутника в Солнечной системе, и двух других спутников, Европы и Каллисто.

Но достижение Юпитера займет у Juice более восьми лет, с серией поворотов или гравитационных передач мимо Венеры, Марса и Земли, чтобы придать космическому кораблю необходимый толчок для выхода на орбиту Юпитера в июле 2031 года.

Когда Juice наконец достигнет Юпитера, он будет неоднократно пролетать мимо трех лун по закольцованной орбите, оставаясь за пределами опасных радиационных поясов планеты-гиганта по мере сбора данных. В общей сложности запланировано 35 полетов, поскольку космический аппарат ищет магнитные сигналы и другие свидетельства, подтверждающие наличие и размер океанов, плещущихся под поверхностью лун. Она также будет отслеживать, как движутся внешние поверхности спутников в ответ на гравитационное притяжение Юпитера, возможно, под влиянием подповерхностных океанов.

Луна, которая может быть наиболее многообещающей в поисках жизни, — это Европа. Астрономы полагают, что его океан непосредственно соприкасается со скалистым дном, которое может обеспечить пищу и энергию для жизни, поскольку гидротермальные источники прорываются вверх. Juice совершит два облета Европы.

Космический аппарат также совершит 21 облет Каллисто, на которой также может быть соленый океан, но считается, что она менее способна поддерживать жизнь.

Но основной целью миссии Juice является изучение Ганимеда, спутника настолько большого, что он больше планеты Меркурий. Траектория космического аппарата вокруг системы Юпитера должна позволить вывести его на орбиту вокруг Ганимеда в декабре 2034 года — первого космического аппарата, который выйдет на орбиту вокруг Луны во внешней части Солнечной системы.

Начиная с высоты около 3100 миль над поверхностью, высота космического аппарата постепенно снизится до чуть более 300 миль в 2035 году — и, возможно, ниже, если позволит топливо.

“Если у нас будет достаточно топлива, что означает, что мы успешно долетели до Юпитера без особых проблем, мы снизим орбиту до высоты около 150 миль”, — сказал Джузеппе Сарри, руководитель проекта Juice в ЕКА.

Полет на орбите Ганимеда позволит ученым детально разобраться в характеристиках Луны. Известно, что это единственный спутник в Солнечной системе, обладающий собственным магнитным полем, возможно, из жидкого железного ядра, подобного ядру нашей планеты. “Если вы стоите на поверхности Ганимеда и у вас есть стрелка компаса, она будет указывать на северный полюс, как на Земле”, — сказала Мишель Догерти из Имперского колледжа Лондона, которая руководит магнитометрическим прибором на Juice. “Мы хотим понять, почему”.

Juice должен быть в состоянии различить внутреннюю структуру Ганимеда, включая размер и протяженность его океана. Она должна даже иметь возможность измерять содержание соли в океане, образующееся в результате циркуляции в нем минералов, которые могли бы обеспечить жизнь средствами к существованию. “Мы пытаемся понять, откуда взялись соли”, — отметил доктор Догерти.

Океан Ганимеда значительно отличается от океана Европы, но он все еще может быть пригоден для жизни.

“Для обитаемости вам нужна жидкая вода, источник тепла и органические материалы”, — сказал доктор Догерти. “Если мы подтвердим или опровергнем эти три факта, мы сделали то, что, как мы говорили, собирались сделать”.

Миссия завершится в конце 2035 года аварийной посадкой на поверхность Ганимеда, если во время миссии не будет сделано открытие, которое предполагает, что это может загрязнить океан Луны.